Résumé

À New York, Lora Meredith jeune veuve et mère d?une fillette, Susie, veut se lancer dans la carrière d?actrice mais a du mal à joindre les deux bouts. Elle fait la rencontre d?Annie Johnson, une femme noire, également seule dans la vie avec sa fille Sarah Jane. Les deux femmes se lient d?amitié et Lora accueille les Johnson chez elle. Annie tient la maison pendant que Lora cherche du travail. Elle fréquente un jeune photographe Steve Archer quand la chance lui sourit enfin en la personne d?Allen Loomis qui accepte de devenir son impresario. Il la présente à un écrivain David Edwards qui séduit va la propulser sur le devant de la scène. Lora décide alors de sacrifier sa vie personnelle à la réussite de sa carrière et refuse la demande en mariage de Steve Archer.

Des années ont passé, Lora est maintenant une star accomplie et passe son existence au travers de ses personnages. Susie et Sarah Jane ont grandi ensemble, élevées par la fidèle Annie toujours présente. Négligée par sa mère, Susie a reporté son affection sur elle. Sarah Jane de nature ombrageuse et violente a toujours rejeté ses origines noires, étant de pigmentation claire elle se fait passer pour blanche au collège et auprès de son petit ami mais celui-ci se rend compte de la supercherie et tabasse Sarah Jane. Désabusée, elle devient agressive envers Susie et sa mère qu?elle rend responsable de sa condition. Elle provoque même Lora et ses invités, jouant les domestiques noires en se dandinant un plateau sur la tête. Lora voulant mettre un peu de distance avec son métier renoue avec Steve Archer et envisage de se marier. Pourtant quand on lui propose un rôle en or, Lora ne peut refuser et part en Italie tourner. Pendant l?absence de sa mère, Susie se rapproche de Steve et tombe amoureuse. Les relations de Sarah Jane et sa mère se dégradent, rejetant l?affection de sa mère, elle s?enfuit et devient entraîneuse dans un night-club. Sa mère retrouve sa trace en Californie et fait le voyage pour la revoir une dernière fois, lui promettent de ne plus l?ennuyer. Lora de retour confie son désir de se marier avec Steve au grand désarroi de sa fille. Après un affrontement avec sa mère, Susie décide de quitter la maison pour un collège à Denver. Brisée par le chagrin, Annie tombe gravement malade et meurt dans les bras de Lora. Ayant économisé toute sa vie et selon ses dernières volontés, Annie reçoit un somptueux enterrement entouré de tous ses amis. Traversant la foule, Sarah Jane se jette sur le cercueil en demandant pardon à sa mère. Elle suivra le cortège en compagnie de Lora, Steve et Susie.