Résumé

En mars 1685, Madame de Maintenon, épouse de Louis XIV, souhaite créer un pensionnat pour les jeunes filles de la noblesse pauvre. Il doit d'abord s'agir d'une école où les demoiselles seront élevées pieusement mais libéralement.

Dès le début la tâche s'avère particulièrement difficile, car les jeunes filles issues de province, parlent toutes différents patois. Une des premières tâches est de leur enseigner un français correct.

Après quelques années d'insouciance pour toutes, l'objectif se révèle impossible à atteindre. Une crise importante survient à cause d'un extrait interprété de la pièce Iphigénie, de Jean Racine. Celle-ci provoque de trop grandes passions. Madame de Maintenon demande alors à Jean Racine de lui composer une pièce pour ses filles qui fasse l'éloge de la vertu. C'est Esther, qui sera joué. Lors de la représentation, le roi et sa cour sont invitées. Mme de Maintenon réalise alors que ses protégées sont vues comme des proies, par les nobles. Les demandes de mariage affluent. Un noble s'introduit même dans l'école.

Mme de Maintenon décide d'imposer beaucoup plus de rigueur. Elle est d'ailleurs plongée dans la religion, car elle veut expier son passé. Elle demande à un abbé de l'aider à maintenir les pensionnaires dans le droit chemin de la morale chrétienne en les préservant du monde. L'institution, au lieu de faire de ces jeunes filles une élite de ce monde extérieur, les a coupé des réalités. Elle se délitera. Le film aboutit sur son échec et sa fermeture.