Résumé

Martin (Elijah Wood) est un étudiant américain qui arrive en Angleterre pour étudier à l'université d'Oxford. Il est accueilli dans une famille composée d'une mère acariâtre et d'une fille encore plus aigrie que celle-ci. Il fait par ailleurs la rencontre d'une jolie infirmière pendant une partie de squash mais ne parvient pas à attirer efficacement l'attention de celui pour qui il a fait le voyage, et qu'il souhaite prendre pour directeur de recherche, le professeur Arthur Seldom (John Hurt), un vieil homme qui sait résumer avec passion la vie et la pensée de Ludwig Wittgenstein.

Un jour, peu après être rentré, Martin découvre la mère de sa famille d'accueil morte assassinée en pleine partie de Scrabble. Le professeur Seldom, qui venait justement rendre visite à cette vieille amie, lui indique aussitôt qu'il pourrait bien s'agir du premier meurtre d'une série, et ils présentent cette hypothèse à la police. Beth, la fille de la victime, est aussitôt accusée. Mais le héros est convaincu qu'elle est innocente, et que l'explication du drame réside dans le symbole que le professeur a reçu dans un message d'avertissement.

Il se met à la recherche d'une vérité complexe avec le vieil homme pour allié récalcitrant. Il découvre bientôt le collègue fou de ce dernier ainsi que la liaison amoureuse que Seldom a eue avec l'infirmière. Un second meurtre est commis, puis un troisième. Ils sont signés, à chaque fois, d'un nouveau symbole.