Résumé

1938, Hong Kong, pendant l'occupation de la Chine par les Japonais. Cinq étudiants idéalistes, qui se sont rencontrés en interprétant une pièce patriotique, complotent pour assassiner le politicien Yee, qui collabore avec l'occupant. Ils sont naïfs, sans réelle conviction politique et leur conspiration relève plus du théâtre amateur que du terrorisme. Ils vont être brutalement confrontés au monde réel et amenés à sacrifier bien plus que ce à quoi ils étaient prêts. La jeune Wong Chia Chi, qui doit devenir la maîtresse de Yee pour l'attirer dans un guet-apens, est encore vierge. Pour être crédible dans son rôle de femme fatale, elle se laisse déflorer et se « perfectionne » avec un condisciple.

Shanghai, quatre ans plus tard. Leur tentative a avorté mais une occasion de poursuivre leur plan se présente car Yee est maintenant ministre dans le gouvernement collaborationniste de Wang Jingwei. Ils sont recrutés par les services secrets du Guomindang. Afin d'entrer dans l'intimité de sa cible, Wong Chia Chi se lie d'amitié avec son épouse oisive et parvient à prendre le mari dans ses rets. Ce dernier, courtois et raffiné en public, défoule sur elle ses pulsions dominatrices. Au début méfiant, il se laisse pourtant amadouer par la douceur et l'équanimité de la jeune femme.

La victime consentante se retrouve malgré elle envoûtée par son bourreau. Pour ne pas être démasquée, elle s'est pleinement investie dans son rôle, au point de ne plus distinguer sa vraie personnalité du simulacre. Quand elle rend compte à ses supérieurs, c'est d'une voix sans timbre, qui masque la passion qu'elle manifeste lors des ébats sauvages avec son amant. Lorsqu'il devient évident que Yee est sincèrement épris d'elle, elle va devoir choisir entre deux loyautés, son pays ou l'homme qui s'est métamorphosé à son contact.