Résumé

L'histoire se passe pendant la seconde guerre sino-japonaise au début des années 1940.

Dans un lointain village de campagne, dans une Chine dévastée par la guerre civile et la guerre contre l'envahisseur japonais, un paysan local Ma Dasan se voit confier par des soldats de l'armée chinoise deux grands sacs, pour quelques jours. Dans ces sacs se trouvent deux hommes : un soldat de l'armée japonaise prisonnier de guerre et son interprète chinois.

Six mois passent et les soldats chinois ne sont toujours pas revenu chercher leurs prisonniers. Comme le village se situe à 50m d'une garnison japonaise, les villageois vivent avec une peur continuelle. Dasan et sa maitresse, une jeune veuve, s'occupent des prisonniers et s'attachent à eux progressivement. L'interprète ne traduit pas exactement ce que dit le japonais, et raconte aux villageois qu'il implore leur pardon.

Mais après plusieurs mois, alors que la nourriture commence à manquer dans le village, les habitants prennent la décision de tuer leurs prisonniers. Mais tous ces gens n'ont jamais tué un être humain, et personne ne veut prendre la responsabilité du meurtre d'un prisonnier de guerre...