Résumé

Un soir de réveillon de nouvel an à Cherbourg, les corps de deux fillettes, tuées et violées, viennent d?être retrouvées dans les dunes.
L?inspecteur Antoine Gallien, secondé par son adjoint Belmont, reçoit au commissariat le notaire Martinaud, notable local. Martinaud connaissait bien l?une des fillettes, et un certain mystère plane sur sa vie privée. Le huis-clos oppressant et implacable commence...

L'inspecteur Gallien croit d'abord ne pas avoir affaire au meurtrier mais l'attitude ambigüe de Martinaud, dont la colère monte au fur et à mesure que des indices s'accumulent contre lui, le fait changer d'avis : de témoin, il devient suspect et Gallien le met en garde à vue, Martinaud voulant quitter le commissariat. Gallien est cependant gêné par l'absence de preuves, mais l'arrivée de la femme de Martinaud (Romy Schneider) va semer le trouble : selon elle, son mari (avec lequel les relations sont au point mort) a un penchant inconvenant pour les enfants, et elle se dit prête à fournir à l'inspecteur un indice accablant son mari pour un des meurtres.

Gallien retrouve Martinaud passé à tabac par son adjoint mais refuse de dénoncer son collègue. Le coup de théâtre survient : le vrai meurtrier est arrêté et avoue. Gallien relâche Martinaud et questionné par ce dernier - aurait-il fait témoigner une petite fille citée par son épouse, selon laquelle Martinaud lui aurait parlé de façon séductrice -, fait mine de ne pas être au courant. Martinaud sort et retrouve sa femme suicidée - après qu'elle a assisté à la découverte qui a innocenté son mari dans leur voiture. Le film se clôt sur le visage consterné de Gallien.