Résumé

Le père de la famille étant décédé, Rosaria Parondi et quatre de ses cinq fils, Rocco (Alain Delon), Simone (Renato Salvatori), Ciro (Max Cartier) et Luca, débarquent à Milan. Vincenzo (Spýros Fokás), le fils aîné déjà installé et fiancé avec Ginetta (Claudia Cardinale), reçoit sa famille chez ses beaux-parents. Mais, dès leur arrivée, une dispute avec la belle-famille entraîne le départ des Parondi dans un logement social où Simone rencontre Nadia (Annie Girardot), une prostituée. Peu à peu, il s?installe dans une vie facile, ou les traditions de labeur et l?amour du travail n?ont plus leur place. Par facilité et sans doute par faiblesse, Simone mène une carrière de boxeur de quartier, croyant un jour pouvoir percer le milieu de la boxe professionnelle et offrir à Nadia la vie dont elle a toujours rêvé. Mais Simone prend du poids et c?est son frère Rocco qui, revenu du service militaire, montre les plus belles aptitudes à la maîtrise de l?art pugilistique. Simone, dont Nadia est séparée depuis maintenant deux ans, assiste à l?ascension de son frère et à sa nouvelle idylle... avec Nadia. Fou de jalousie, Simone la viole devant Rocco et s?ensuit un duel aux poings entre les deux frères qui scelle le destin de ce dernier.

Devenant ainsi le véritable socle et protecteur de la famille, comprenant que la bonté naturelle et l?innocence de Simone s?estompe sous le poids d?un inconsolable chagrin d?amour, Rocco renonce à Nadia. Mais, sous le regard froid et désabusé de Nadia ayant toujours refusé d?accorder quelconque crédit aux sentiments de Simone, la faiblesse du « grand » Simone dépasse de loin son courage et, dans un moment de désespoir et de profonde crise, ce dernier poignarde Nadia jusqu?à que mort s?ensuive.

Dans un épilogue final qui peut se classer parmi les plus belles scènes du cinéma italien, Ciro fait l?éloge et la critique du grand frère déchu et emprisonné devant le petit Luca. Un dialogue émouvant, à travers lequel Visconti nous narre la fin d?une société italienne traditionnelle et aliénante et l?avènement d?un monde moderne, dans lequel l?homme ne semble pas non plus pouvoir se reconnaître. C?est là, au détour de ce désert moral et existentiel, enveloppé d'un air poignant composé par le légendaire Nino Rota, que Luca s?en va rentrer chez lui, dans les cités construites à la va-vite en bordure des usines Alfa-Romeo, sans oublier toutefois de caresser du revers de la main, les affiches à la gloire de Rocco devenu champion et étoile montante de la boxe, brillant auteur d?une carrière sportive dont il ne voulait pas...