Résumé

Les Temps modernes dépeint Charlie Chaplin en ouvrier, employé sur une chaîne de production. Après avoir été soumis à divers mauvais traitements, comme d'être nourri de force par une machine à gaver et une chaîne de montage accélérée, contraignant Chaplin à visser de écrous à un rythme effréné, il est atteint d'une dépression nerveuse. Chaplin est alors envoyé à l'hôpital. Après son rétablissement, c'est un Chaplin, maintenant chômeur, qui est arrêté par erreur pour avoir fomenté une manifestation communiste, alors qu'il ne tentait en fait que de restituer un drapeau rouge qui était tombé d'un véhicule de livraison. En prison, il ingère accidentellement de la cocaïne, la prenant pour du sel. Dans l'état délirant qui s'ensuit, il participe à une évasion et met KO les autres condamnés. Il est alors acclamé en héros et libéré.

Sorti de prison, il découvre combien la vie est rude, et tente d'être arrêté après avoir échoué à obtenir un travail décent. Il rencontre alors une orpheline (la « gamine »), interprétée par Paulette Goddard, qui fuit la police après avoir volé une miche de pain. Pour sauver l'enfant, il dit à la police qu'il est le voleur et doit être arrêté. Cependant, un témoin révèle la supercherie et il est libéré. Afin d'être à nouveau arrêté, il ingurgite une énorme quantité de nourriture dans une cafétéria, sans payer. Il se retrouve avec la gamine dans le « panier à salade », qui tombe en panne, et ils s'échappent. Rêvant d'une vie meilleure, il obtient un emploi de gardien de nuit dans un grand magasin, introduit la gamine dans le magasin, et permet même à des cambrioleurs de prendre de la nourriture. Se réveillant le lendemain matin dans un tas de vêtements, il est arrêté une fois de plus.